Genetyka

Wielkość populacji ma duży wpływ na częstość alleli, ponieważ zdarzenia losowe, czyli przypadkowe, mogą w małych populacjach spowodować stosunkowo znaczne zmiany. Jeśli populacja składa się tylko z kilku osobników, to występujący w niej allel o niskiej częstości może przypadkowo zostać utracony. W dużej populacji takie zdarzenie jest mało prawdopodobne. Dla przykładu rozważmy dwie populacje, jedną liczącą 10 000 osobników, drugą -10 osobników. Jeżeli w obu populacjach jakiś niepospolity allel występuje z frekwencją 10%, czyli 0,1, to 1900 osobników w dużej populacji jest jego nosicielami2. Ta sama częstość, tj. 0,1, w małej populacji oznacza tylko dwa osobniki o tym allelu3. Łatwo zauważyć, że prawdopodobieństwo utraty rzadkiego allelu jest większe w małej populacji niż w dużej. Może się np. zdarzyć, że wskutek czystego przypadku drapieżniki zabiją jednego lub oba osobniki mające rzadki allel, a więc nie zostawią one już potomstwa. Losowe zmiany ewolucyjne występujące w małych populacjach rozrodczych określa się jako dryf genetyczny. Powoduje on zmiany częstości alleli w kolejnych pokoleniach populacji. Jeden z alleli może zostać całkowicie wyeliminowany z populacji przez czysty przypadek, bez względu na to, czy jest korzystny, szkodliwy, czy też nie przynosi określonej korzyści ani szkody. Dryf genetyczny zmniejsza zatem zmienność genetyczną w obrębie populacji, chociaż zazwyczaj jednocześnie zwiększa także różnice genetyczne między różnymi populacjami.